变态心理的表现可以有轻重之分，有的非常严重，达到了精神病的程度，而有的则比较轻微，与一般心理状态相较仍为健康的状态。据世界卫生组织的估计，同一时期里，在一般外表正常的人中间，几乎可以有20～30%的人有不同程度的行为异常(心理异常)表现。

    研究这些异常的心理活动，包括探索异常心理活动的表现及其规律;寻找引起这些变态心理活动的原因;了解及掌握这些变态心理活动的发生、发展及其变化;并研究各种心理异常活动的纠正、治疗及预防的方法的学问，就称为变态心理学，亦称病理心理学。

    变态心理学研究的范围非常广泛，涉及到人们心理活动的各个方面。人类的心理活动本来就是极其复杂的，人们朗心理活动既不能离开人们固有的心理活动的物质基础—人脑，亦不能脱离开人类活动的场所—环境，这里当然包括自然环境与社会环境。人脑有病变，致使因人脑活动面产生的心理活动变得异常，这是极易了解的事实。环境有变化，也必然会引起人们心理活动的相应变化，因为环境中随时发生的变动，都是一种刺激，这种刺激通过人们种种固有的感觉器官，如眼、耳、鼻、舌、身(招皮肤、肌肉、骨骼等)而反射入脑，就构成了人们心理活动的内容。

    人们的心理活动随着外界环境的变化而变化，这种变化是正常的心理活动，但是如果外界环境的变化过于强烈，或人们在这变化中心理活动的某些环节发生了适应不良或其他的病变，就可能使人们的心理活动变成异乎寻常，也就发生变态心理现象。

    有人认为有了变态心理活动的人实际上是有了精神病，因此变态心理学所要研究的实际是就是精神病人。这种意见并不完全正确，因为它把变态心理学的内容限得过于狭窄了。诚然，精神病人所表现的，确是变态心理学所要研究的，但是在许多情况下，有变态心理表现的，并不一定是精神病人。例如一个人患了某些躯体疾病，就说患了心脏病罢，他整天对自己的疾病担心害怕，怕心脏病一旦恶化就会危及生命，困而整天忧郁、焦虑、意志消沉，对前途悲观，这种心理表现就是不正常的，就属于变态心理的范围。因此，变态心理学也要对它进行研究及指导。